Schon im Jahre 1631 gab es in Münster erste Bemühungen eine Universität zu gründen. Aufgrund des 30-jährigen Kriegs geschah die Gründung der Universität wie sie heute noch existiert jedoch erst im Jahre 1780. Zunächst gab es nur die vier Fakultäten Theologie, Philosophie, Rechtswissenschaft und Medizin.

Die Westfälische-Wilhelms-Universität Münster ist heute mit mehr als 37.000 Studenten, 5.500 Abschlüssen pro Jahr und 130 Studienfächern in insgesamt 15 Fachbereichen die drittgrößte Universität Deutschlands. Die Universität Münster ist keine Campus-Universität. Dies bedeutet, dass die 205 Gebäude der Universität großflächig über das ganze Stadtbild verteilt sind. Die Hochschulleitung und die Verwaltung hat ihren Sitz wie eh und je im fürstbischöflichen Residenzschloss zu Münster auf dem Hindeburgplatz und ist somit sehr zentral gelegen und von allen Studenten gut erreichbar.
Die Universität ist jedoch nicht nur bundesweit gut vertreten. Auch international gesehen ist die Universität Münster sehr bekannt und renommiert. Dies zeigt sich vor Allem darin, dass in Münster momentan ungefähr 3.600 ausländische Studenten eingeschrieben sind. Dies macht einen Gesamtanteil von 9 % aus. Ausländische Studienbewerber in Münster kommen größtenteils aus Osteuropa und Asien.

Jedoch besteht auch von Seiten Münsters ein großes Bestreben den heimischen Studenten die Erfahrung eines Auslandsaufenthaltes zu gewähren. Hierfür hat die Universität Münster Partnerschaftsabkommen mit insgesamt 400 Universitäten weltweit. Auf diese Weise zieht es  jedes Semester mehr als 2.000 Studierende mit Hilfe von Austauschprogrammen wie dem Erasmus- oder Sokratesprogramm für ein oder zwei Semester in die Ferne. Die drei größten Fachbereich der Universität Münster sind der Fachbereich Philologie, die Wirtschaftswisenschaftliche Fakultät und die Rechtswissenschaftliche Fakultät. Allein diese drei Bereiche kommen auf fast 15.000 Studierende.

In Münster gibt es auch viele Angebote aus dem Bereich „Studium im Alter“. Gerade dieses Angebot wird in den letzten Jahren von der alternden Bevölkerung Münsters immer mehr nachgefragt. Neben den offiziellen Studienfächern gibt es in Münster noch viele andere universitätsbedingte Angebote. Die Universität verfügt über ein breit gefächertes Angebot im Bereich des Hochschulsports. Außerdem verfügt die Uni über ein eigenes Hochschulradio, das Radio Q, und zahlreiche Studentenzeitschriften wie den „Semesterspiegel“. Nahezu jeder Fachbereich besitzt eine  eigene Bibliothek. Zusätzlich gibt es noch die große Universitätsbibliothek am Krummen Timpen. Der Bestand der großen Universitätsbibliothek und der 146 Institutsbibliotheken liegt insgesamt bei über 6 Millionen Bänden, womit die Universität Münster über eine der größten Bibliotheken Nordrhein-Westfalens verfügt.

Außerdem bietet die Universität ihren Studenten in Münster zahlreiche Mensen, in denen häufig bis zu drei mal am Tag relativ kostengünstig gespeist werden kann. Die beiden größten Mensen in Münster sind die Mensa am Aasee und die Mensa am Ring, welche täglich mehrere tausend Studenten mit ausgewogener Ernährung versorgen.

Besonderes Highlight der Universität Münster ist der vor einigen Jahren eingeführte „Elternalarm“, welcher jedes Jahr zu Anfang des Wintersemesters stattfindet.